"Foi no ano de 1922 que Arthur Holly Compton, após realizar alguns estudos sobre a interação radiação-matéria, percebeu que quando um feixe de raios X incidia sobre um alvo de carbono, sofria um espalhamento. Inicialmente, Compton não percebeu nada de errado, pois suas medidas indicavam que o feixe espalhado tinha frequência diferente do feixe incidente logo após atravessar o alvo."
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O Fóton que incide sobre a matéria e sofre efeito Compton passa a ter uma frequência menor e é desviado. isso é chamado de radiação espalhada.
Este fenômeno ocorre quando um fóton de um feixe de raios X colide com um elétron de uma camada interna e é totalmente absorvido. Como conseqüência, o elétron é ejetado da sua órbita, deixando o átomo em estado ionizado.
Após a ionização do átomo os elétrons das camadas mais externas iram pular para as camadas mais internas. Nesse processo é emitida uma radiação chamada da radiação característica.