A ciência surgiu como uma forma sistemática de entender o mundo natural. Seu surgimento não foi um evento único, mas um processo que se desenvolveu ao longo da história da humanidade. Podemos dividir essa história em quatro grandes fases:
Antes mesmo da escrita, os seres humanos já praticavam uma espécie de ciência empírica. Observavam o céu para prever estações, estudavam plantas para curar doenças e desenvolviam ferramentas com base em tentativa e erro. Era uma ciência sem teoria, mas baseada na experiência.
Na Grécia do século VI a.C., pensadores como Tales de Mileto, Pitágoras, Demócrito, Platão e Aristóteles começaram a buscar explicações racionais para os fenômenos da natureza, em vez de recorrer apenas aos mitos. É o nascimento da "filosofia natural", que viria a se tornar a ciência.