A desintegração radioativa é um processo espontâneo e estatístico pelo qual núcleos instáveis se transformam em núcleos mais estáveis, emitindo partículas ou fótons.
Esse fenômeno não depende de temperatura, pressão, estado físico ou ligações químicas do material. Trata-se de uma propriedade nuclear.
A atividade representa o número de desintegrações que ocorrem por unidade de tempo.
A unidade do Sistema Internacional é o becquerel (Bq):
Outra unidade historicamente utilizada é o curie (Ci).
O número de núcleos radioativos diminui exponencialmente ao longo do tempo.
A expressão matemática é:
$$ N = N_0 \cdot e^{-\lambda t} $$
Onde:
A constante de decaimento indica a probabilidade de um núcleo desintegrar-se por unidade de tempo.
Quanto maior o valor de λ: